据美国媒体22日报道，一具在美国怀俄明州拉克斯·福克盆地发现的5600万年的小型哺乳动物的化石，向科学家们揭示了地球上最早灵长类动物的诞生和进化之路。

　 “哺乳类脊椎动物古生物学面临的最大一个疑团是，地球上的灵长类动物究竟是从哪里、又是怎样进化而来的。”美国密歇根大学的古生物学家琼纳森·伯劳克道。

　 灵长类动物与其他哺乳动物区的显著区别是∶灵长类动物有一个发达的大脑；具有用“手”指抓握东西的能力———它需要一个与其他手指分开的大拇指；灵长类动物还具有跳跃的能力；眼睛位于面部的前方而不是两侧；指尖上是指甲而不是爪子。

　 根据已发现的化石记录，地球上最早的灵长类动物起源于5500万年前，分布于北美、亚洲和欧洲。目前不清楚的是，从大约6500万年前恐龙灭绝时期到5500万年前最早灵长类动物诞生，这1000万年里，地球上到底发生了什么。

　 科学家将最新发现的这具化石称为“卡普莱斯茨”（Carpolests）。科学家们分析，“卡普莱斯茨”生活于5600万年前，体重大约100克，身长有35厘米，长着一条粗长的尾巴。它有一口与后代灵长类动物非常相似的牙齿，可以高效地嚼吃植物种子和果实。最让科学家惊讶的是，“卡普莱斯茨”的大拇指上长着一个坚硬的指甲，而其他的脚趾却仍是爪子；可弯曲的指爪给了它抓握东西或树干的能力———科学家们据此认为，它的大多数时间是在树上度过的。“卡普莱斯茨”的两只眼睛仍位于脑袋两侧，它的骨骼结构也显示出它并没有后代灵长类动物所具有的跳跃能力。所以，它可能是一种过渡期的灵长类动物，是所有灵长类动物的祖先。

　 然而，以芝加哥菲尔德博物馆罗伯特·马丁教授为首的另一些科学家却有不同看法，他们认为，地球上灵长类动物的祖先可以追溯到8500万年前，与恐龙同辈。然而目前尚没有任何化石证据支持这种观点。

　 在发现“卡普莱斯茨”的拉克斯·福克盆地里，科学家们同时还发掘出了大量完整的始新纪（5500－3400万年前）动物化石。研究者们决定将他们的发掘范围扩展到怀俄明州的比格亨盆地和蒙大拿州的疯狂山盆地，希望通过发掘更多的化石，找出最早灵长类动物如何进化的更多科学证据。古生物学家卡特米尔道∶“我们希望这些化石能澄清灵长类动物的起源故事，了解我们人类是从哪里来的。”