400年前大象在南非四处漫游。它们虽然不能在中部干旱地区永久定居，却能生活在整个沿海地带，在北方的低地也有繁盛的象群。
17世纪50年代，首批白人在好望角定居时，南非大象数量约10万头。随白人而来的是为象牙而滥杀大象。在19世纪，每年南非向英国出口的象牙多达120万磅（来自约5万头象）。到了20世纪，大象几乎在南非消失，只剩下4个很小的象群。它们分布在德兰士瓦省的象河峡谷（这个地区后来成为克鲁格国家公园的一部分）；北纳塔尔省的藤贝；南海岸的克尼斯纳；东好望角省的阿多。
当时，象河峡谷区有不到12头大象。4个地区中，阿多的象数最多，约130头。它们之所以幸存是因为该地区生长着茂盛和难以跨越的灌木，从而“构成一道屏障，甚至最无畏的冒险家也被吓倒”。
进入20世纪时，南非大象前景更加严峻。阿多的大象和当地农民的冲突日益升级，1919年达到顶峰。省政府决定消灭该地区内所有大象。一名专业猎手被雇来执行此项任务。在13个月中他射杀了“120头以上”的大象。虽然此举初衷是消灭所有大象，但在1920年3月还是决定留下几只。当这场屠杀结束时，有16头象幸存。
1926年，南非建立了国家公园委员会，并宣布成立克鲁格国家公园。5年后，为了保存东好望角幸存的大象，成立了阿多象国家公园。自这两个公园建立后，南非大象数量显著增加。
克鲁格国家公园里的大象由于有来自莫桑比克的象而大量增加，目前共有约1万头。
阿多国家公园没有引进大象，其数量因持续的人、象矛盾早期增长缓慢。自1954年公园被围圈后，大象数量有增无减。今天，该公园有350多头大象。
藤贝地区在1983年成立省保护区。如今，该保护区内有约150头象。遗憾的是，在整个20世纪期间，克尼斯纳地区大象数量减少，目前仅剩下两头。
20世纪，南非的4大群象中有3群数量有所增长，由于将大象自克鲁格国家公园向其他地区迁徙，出现了新的象群。今天，在南非国土上总共有1.24万头的59个不相关联的大象群。
自20世纪20年代以来，南非的大象种群受到良好管理。数量自不到100头增加到1.24万头，互不相联的大象群从4个增加到59个。虽然这样的大象管理值得表彰，但在进行好的管理前，南非已经丧失了99.99％的原有大象资源，而且增长的绝对数量仍然很小，并且是生活在分割的小片土地上。如果我们用通用的500头象作为可独立生存象群的最低数量，南非只有一个可独立生存的象群，就是那些在克鲁格国家公园里的大象。
此外，除了在小象群中出现的遗传恶化外，行为、生态和管理上的问题普遍存在。南非国土上的大象规模仍然只是原先规模的一个零头。数量小的象要比自由漫游、进出没有圈围的国家公园的象要容易得多。
大象是全球性资源。将象保护在孤立于世界其他地方的地区不可能被认为是负责任的做法。由于大象自由漫游的本性，而且大象保护在非洲其他国家要比在南非困难得多。所以，许多国际动物保护组织正竭力帮助它们在改善管理前，尽量不丧失大象资源。
