说起恐龙，您大概会想到《侏罗纪公园》，会想到6500万年前流星撞击地球造成了它的灭绝一说。但您也许想不到，恐龙的成长壮大也是流星撞击的结果———

　 引子：6500万年前的一个阳光灿烂的下午，烈日照耀下的热带灌木林中，许多不同种类和形态的恐龙平静地像往常一样或在湖边漫步，或在水中觅食；在森林的边缘，一只刚刚孵完卵的鸭嘴龙正在蛋巢边来回踱步；在一片开阔的原野上，一只霸王龙正准备扑向一只巨大的三角龙……

　 突然，一声从来没有听到过的巨响打破了这个世界的安宁。一个直径几公里大的流星猛烈地撞到地球上。这一撞可不得了，相当于几万颗原子弹威力的爆炸在顷刻间发生，卷着尘埃的一个巨大的蘑菇云迅速升起，直冲天空，而后弥漫开来，最后把整个地球都笼罩在里面。很快，恐龙就彼此看不见了，因为黑云遮天蔽日，白天也没有了阳光。这种恐怖的状况持续了一两年。植物的光合作用中断了，因而大量枯萎、死亡。吃植物的素食恐龙因此相继死去。以后，吃肉的恐龙也由于失去食物而灭绝了。

　 这是著名的小行星撞击地球造成恐龙大灭绝的假想。但5月17日出版的最新一期《自然》杂志刊载的一篇论文，却另有独到的见解。它在同意上述假想的同时，还认为正是两亿多年前的一场类似的灾难，成全了恐龙，促使它成了地球的统治者。也就是说，恐龙的发展和毁灭出于同一个原因。

　 “成也萧何，败也萧何”

　 当时处于三叠纪末期、侏罗纪初期，地球上占绝对主导地位的是那些巨大的爬行动物。有科学家认为它们是现代鳄鱼的远古祖先。它们晃悠着硕大的身体，肆无忌惮地到处活动，放眼天下，没有对手，想干什么就干什么；那时候的恐龙，五短身材，显得弱不禁风，丝毫没有竞争力；而那时候的哺乳动物是我们人类的祖先，身材更小，处境就更可怜啦！很可能战战兢兢地躲在岩石缝里生存。

　 但一场撞击改变了一切，结果是横行一时的爬行动物消失了，以后的1.35亿年里，恐龙统治了这个世界。论文的第一作者，美国哥伦比亚大学教授保罗· E·奥尔森说：“两亿年前，最大的食肉恐龙和现在的狗差不多大，不怎么可怕。但后来它们越长越大，直到再次有小行星撞击地球时灭绝。”

　 无独有偶，恐龙灭绝后，和小狗一样大的哺乳动物慢慢进化成了老虎、大象、鲸和人。颇有些地球无恐龙，哺乳动物称大王的味道。

　 有道是“成也萧何，败也萧何”，恐龙兴盛的原因正是它最终灭绝的原因。对此，奥尔森解释说：“在大灾难面前，需要食物的小个子动物更容易存活。大个子反倒很难活命。”他还开玩笑说，科学家们都相信小个子恐龙能存活的说法，但它们都管那些活下来的叫鸟。

　 天外来客的证据

　 那么，说两亿年前地球被天外来客拥抱过有什么证据吗？

　 奥尔森介绍说，铱是一种稀有金属，在地球岩石中含量很低，但是在小行星和彗星上却是一种很常见的物质。奥尔森率领的研究小组在北美的一些岩石中发现了大量铱，经检测表明，这些铱是2亿年前某个天外飞星和地球撞击后的残留物。

　 另外，在美国新泽西、纽约、宾夕法尼亚等地发现的动物足印，也可以证明硕大的爬行动物在两亿年前忽然消失，大约3万年后，恐龙取而代之。

　 对于用足印来判断物种的方法，科学界还有争论，一个简单的例子是，一只家猫和一只小老虎的足印几乎没什么区别。但无论如何，足印比骨头化石更容易发现，更能提供动物活动的全景画面。“利用足印，我们可以更清楚地得到动物活动区域变化的信息，”奥尔森说。

　 足印的发现地点在湖底，科研人员可以利用那里的岩石层，确认足印的“年龄”。几个主要的爬行动物群体的足印在三叠纪（2.02亿年前）时还大量存在，但在更年轻的侏罗纪却不见了。

　 华盛顿大学地质学教授彼得· D·沃得说：“我认为足印方法很新鲜，很令人激动。我们得到的数据非常有意义。”

　 在这些地方发现的化石还表明，距今2亿年前大多数植物死亡了，蕨类植物却忽然繁盛起来。与此类似的是，恐龙在距今6500万年前灭绝后，蕨类植物也曾盛极一时。

　 恐龙到底有多大

　 既然恐龙灭绝的原因之一是个子太大，那么它到底有多大。

　 到目前为止，我们所发现的身材最大的恐龙是震龙，它的身长有39至52米，身高可以达到18米，体重达到130吨。也就是说，2到3条震龙头尾相接地站在一起，就可以从足球场的一个大门排到另一个大门。而如此沉重的庞然大物如果在原野上行走的话，它那硕大的巨足每一次踩到地面都会使大地发生颤抖，就像地震一样。这就是“震龙”一名的含义。大象见了它，也有小巫见大巫的感觉，当今地球上，也只有水里的鲸和它有一拚。

　 除了震龙之外，梁龙也是大个子，身长26米；雷龙身长21米，体重25吨；超龙身长42米，肩部高5.19米，臀部高4.58米；马门溪龙身长22米。这些巨大的恐龙都是吃植物的，高大的身躯和长长的脖子使得它们可以吃到高树上的叶子。如此巨大的身材肯定需要特别大的食量，但是这些恐龙却全都长了一个相对来说很小的脑袋和不大的嘴，怎么来满足那么大的食量呢？大概它们只能不停地吃了。科学家推测，马门溪龙一天要用23个小时的时间来进食。这恐怕也是世界之最了。

　 谁最先发现了恐龙

　 发现恐龙是个意外。

　 在英国南部的苏塞克斯郡有一个叫做刘易斯的小地方。180年前，这里曾经住着一位名叫曼特尔的乡村医生。这位先生对大自然充满了好奇心，特别喜爱收集和研究化石。行医治病之余，他常常带着妻子一起爬山涉水去寻找和采集化石，久而久之，妻子也成了半个专家。

　 1822年3月的一天，天气非常寒冷，可是曼特尔先生还是照常出门去给病人看病。夫人在家惦记着丈夫会不会着凉。后来，实在坐不住了，就带上一件丈夫的衣服去接他。她走在一条正修建的公路上，公路两旁新开凿出的陡壁暴露出一层层的岩石。她习惯性地边走边观察两边新裸露出来的岩层，忽然，一些亮晶晶的东西引起了她的注意。

　 她发现，那是一些样子奇特的动物牙齿化石。这些化石牙齿太大了，她从没见到过这么大的牙齿。兴奋使得曼特尔夫人忘记了给丈夫送衣服这件事。她小心翼翼地把这些化石从岩层中取出来带回了家里。

　 随后不久，曼特尔先生又在发现化石的地点附近找到了许多这样的牙齿化石以及相关的骨骼化石。为了弄清这些化石到底属于什么动物，曼特尔先生把这些化石带给了法国博物学家居维叶，请这位当时在全世界都是最有名的学者给予鉴定。

　 居维叶从来没有见过这类化石，而他读过的所有的由前辈科学家撰写的书籍和论文中也从来没有提到过这种化石。不过，居维叶还是根据他掌握的相当丰富的动物学知识做了一个判断，他认为牙齿是犀牛的，骨骼是河马的，它们的年代都不会太古老。

　 曼特尔先生对居维叶的鉴定非常怀疑，他认为居维叶的结论太草率了。他决定继续考证。从此，只要一有机会，他就到各地的博物馆去对比标本、查阅资料。

　 两年后的一天，他偶然结识了一位在伦敦皇家学院博物馆工作的博物学家，此人当时正在研究一种生活在中美洲的现代蜥蜴———鬣蜥。于是，曼特尔先生就带着那些化石来到伦敦皇家学院博物馆，与博物学家收集的鬣蜥的牙齿相对比，结果发现两者非常地相似。喜出望外的曼特尔先生就此得出结论，认为这些化石属于一种与鬣蜥同类、但是已经灭绝了的古代爬行动物，并把它命名为“鬣蜥的牙齿”。

　 恐龙之名的由来

　 从“鬣蜥的牙齿”到恐龙，又是一条漫漫长路。

　 紧跟着曼特尔夫妇的研究，随后发现的新类型的恐龙以及其它一些古老的爬行动物，名称全都和蜥蜴有关，例如“像鲸鱼的蜥蜴”、“森林的蜥蜴”等。

　 随着这些令人恐怖而类似于蜥蜴的远古动物的化石不断被发现和发掘，它们的种类积累得越来越多，许多博物学家已经开始意识到它们在动物分类学上应该自成一体。到了1842年，英国古生物学家欧文爵士用拉丁文给它们创造了一个名称，这个拉丁文由两个词根组成，前面的词根意思就是“恐怖的（ d ino）”，后面的词根意思就是“蜥蜴（saur）”。从此，“恐怖的蜥蜴（dinosaur）”就成了这一大类彼此有一定的亲缘关系、形形色色的爬行动物的统称。我们中国人则既有想象力又有概括力，把这个拉丁名翻译成了“恐龙”。